元宵节的应节食物，在南北朝是浇上肉汁的米粥或豆粥，但这项食物重要用来祭奠，还谈不上是节日食物。
到了唐朝，郑看之的《膳夫录》才记录了：“汴中节食，上元油锤。”油锤的制法，据《承平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记录，相似于儿女的炸元宵。唐朝的元宵节食是面蚕。王仁裕的《开元天宝遗事》记录：每岁上元都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，只是应节食物较唐朝更为丰盛。
及至南宋，就有所谓“乳糖圆子”呈现，这应当就是汤圆的前身了。到了明朝，人们以“元宵”来称号这种糯米团子。刘若愚的《酌中志》记录了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃年夜，即江南所称汤圆也。”清康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”，是著名朝野的甘旨。马思远则是那时北京城内制元宵的高手，他制造的滴粉元宵远近驰誉。符曾的《上元竹枝词》云：“木樨喷鼻馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”诗中所咏的，就是鼎鼎年夜名的马家元宵。
近千年来，元宵的制造日渐精巧。光就面皮而言，就有江米面、高粱面、黄米面和包谷面。馅料的内容更是甜咸荤素，包罗万象。制造的方式也南北各别，北方的元宵多用箩滚手摇的方式，南边的汤圆则多用手心揉团。元宵可以年夜似核桃，也有的小似黄豆。煮食的方式有带汤、炒吃、油氽、蒸食等，非论有无馅料，都同样甘旨可口。今朝，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃，随时都可以来一碗以解馋。
全国各地的元宵节习俗
〔河北省〕 永平府元宵节，有病的妇女群聚窑下，称“陶灸”。儿女交织度桥，称“度百厄”。也有人以纸裁剪为九条纸绳，信手打结以卜福祸，称“结羊肠”。又以十二个面盏贮油放进锅中蒸熟，以面盏积水之多寡来预卜该月的晴雨。静海县上元节以年夜馒头为节食。庆云县元宵节男人请五祖教拳棒，女子请紫姑卜福祸。
〔山东省〕 淄川县元宵节临水人家多放河灯。宁阳县元宵送灯至祖坟。博兴农村的元宵节有照灯的习俗。男孩子提着灯，绕枣树六圈，口念“嘟佬嘟佬，开花结枣”六遍，就能使枣树丰产。莒县男女老小于正月十六到野外踏青，称之“走老貌”，据说每年走一次可永保芳华年少。
〔河南省〕襄城县元宵吃馄饨汤，称之“团聚茶”，外家接已嫁的女儿回家过节，郲县元宵庆灯时，老幼有病者，皆以火灸石龟。当地有河桥的，相率过桥。若无桥，则以木板搭数丈高之“天桥”，称为“走百病”。
〔陕西省〕 凤翔县于元宵节宴请女儿、女婿，称之“吃十五”。并送灯、送油，称之“添油”。〔江苏省〕武进县上元日绑缚芦苇成丈许之火把，插于田间，称“照田财”，用来预卜早潦。火色白者为水，红者为旱。宜兴上元日，儿童戴鬼面具，屈脚振肩而跳，称之“跳鬼”。
〔浙江省〕 杭州平易近间传正月十五为上元天官赐福之辰，多斋素诵经，蒲伏至吴山星期。海宁县元宵节以精巧的菊花灯为最出名。上虞县少于元宵节晚上到戡恃月台上较劲技艺。建德县人家有新娶媳妇的，于元宵节设酒祭床。
〔江西省〕 新建县平易近于元宵省墓插竹为灯。万安县城各乡均于元宵节祀上元神船。
〔湖北省〕 云梦县(今之江汉)老农民于元宵夜持火把偏照田圃，叫“照尽地蚕”。儿童则以田鼓迎神，以卜岁事。武昌的“弄龙”要连续三天。全村的男女老小都追随龙灯到邻村赴宴，称为“龙换酒”。
〔湖南省〕 常德上元各家以椒为汤，参加韭菜儆果诸物招待客人，称为“时汤”。新田县游完龙灯后，将龙灯付之一炬，称为“送灾”。
〔四川省〕 四川元宵有“四偷”的习俗：“一偷汤圆二偷青，三偷檐灯四偷红。”除了偷青是为了强身外，其余皆为求子的习俗。开县有“对骂”的习俗。元宵节时人们搬板凳到户外往，将常日之怨气，尽皆骂出，被骂之人不得回骂。
〔福建省〕 泉州花灯别具特点，有喷鼻灯、纸折莲花灯、丝料宫灯、八结灯等等。邵武县元宵夜境内古刹绕境迎喷鼻，称为“净街”。福建南部有元宵节两村儿童互掷石为戏的习俗。据说若不掷石，阿谁村庄一定产生瘟疫。
〔广东省〕 新安县平易近有于往年生男者，皆于元宵夜庆灯。南雄闹花灯时，怙恃取龙灯上之龙须线给小儿系带，据说可保儿童无疾病。又取龙灯内残存的烛炬照床下，据说可以产贵子。文昌县平易近元宵夜偷青时，偷中的以挨骂为吉利之兆，偷不中者则以不挨骂为佳兆。
〔云南省〕 云龙县于元宵节前迎三崇神，沿街立棚祭奠。弥勒州元宵后一日燃喷鼻于桥，投石水中，再取水洗眼，据说可以往疾病。
