传说，蟹黄汤包在三国时就有制造。三国后期，诸葛亮病重时，想到先主刘备在东吴招亲今后不久，借端分开了东吴，孙尚喷鼻被孙权强行留住在外家。后来，孙、刘各自称帝，两边交战，刘备兵败，病逝世于白帝城。孙夫人闻讯，怀念夫妻情谊，痛不欲生，登上北固山凌云亭，看西远祭，投江自杀。诸葛亮因为忙于出征，未能顾上祭灵，趁此刻还活着，便派人往东吴祭祀，了却心愿。
诸葛亮就号召追随刘备往东吴的尉役吴老头，要其往东吴祭祀孙夫人，吴老头问带什么物品往祭祀，诸葛亮说用肉馒头祭祀。吴老头一听，知道这是旧日丞相在渡泸水时，不杀生灵，而用面团包肉取代人头的祭品。
吴老头听了嘱咐，离别丞相，搭船来到东吴京口，裹告处所官说是来祭祀孙夫人的。知府一听，不敢怠慢，将吴老头部署在驿馆住下。
住下后，吴老头就找来面粉和和，用刀将猪肉斩斩碎与作料调好。又想到夫人活着时，最爱好吃螃蟹，又弄了一些蟹煮熟，剥出蟹黄、蟹肉放在猪肉馅中搅拌做馅心。
第二天，一些处所官员和侍从跟吴老头一路祭祀。到了北固山江边后，吴老头叫人摆好喷鼻案，点燃喷鼻、烛，棒上四十九只肉馒头，取出丞相写就的祭文宣读。大师一看鼓鼓的道道斑纹的肉馒头，不知是什么玩艺。只见吴老头在读罢祭文后，就将这些玩艺抛进江中。
祭祀完毕后，大师问吴老头。适才抛下江中往的是什么?吴老头笑笑，故弄玄虚地说，这是孙夫人活着时最爱好吃的食品，是“蟹黄烫包。”吴老头失落了几颗牙，措辞有点不关风，世人把“烫”字听成个“汤”字，也就随声拥护说这是“蟹黄汤包”。
